La dinamica della litosfera terrestre è guidata dai moti convettivi del mantello, che determinano il movimento relativo tra le placche lungo i loro confini ("margini attivi"). A seconda del tipo di sforzo e di movimento, i margini si classificano in tre categorie principali, ciascuna associata a specifiche manifestazioni vulcaniche e sismiche:

• Margini Divergenti (Costruttivi): Le placche si allontanano a causa di forze tensionali. La decompressione del mantello sottostante genera la risalita di magmi basaltici fluidi, portando alla formazione di nuova crosta oceanica.

  • Vulcanismo: Prevalentemente effusivo e di tipo basaltico (magmi basici, poveri di silice e a bassa viscosità).
  • Sismicità: Ipocentri superficiali (generalmente entro i 30 km di profondità) lungo l'asse della rifting zone.
  • Esempi: La Dorsale Medio-Atlantica e la Rift Valley est-africana.

• Margini Convergenti (Distruttivi): Le placche si scontrano sotto l'azione di forze compressive. Se coinvolta crosta oceanica, si verifica il fenomeno della subduzione (la placca più densa sprofonda nel mantello). Se si scontrano due placche continentali, si ha collisione e orogenesi.

  • Vulcanismo: Esplosivo e altamente viscoso (magmi andesitici, dacitici e riolitici, ricchi di gas e silice, generati dalla parziale fusione del cuneo di mantello idratato). Assente nella collisione continentale pura.
  • Sismicità: Presenta ipocentri a diversa profondità che si distribuiscono lungo il piano di Benioff (da superficiali a profondi, fino a circa 700 km).
  • Esempi: La Cintura di Fuoco del Pacifico (subduzione oceanica-oceanica o oceanica-continentale, come le Ande) e la catena dell'Himalaya (collisione continentale India-Eurasia).

• Margini Trasformi (Conservativi): Le placche scorrono orizzontalmente l'una accanto all'altra lungo faglie a scorrimento orizzontale. In questi margini la litosfera non viene né creata né distrutta.

  • Vulcanismo: Praticamente assente, poiché non vi sono variazioni di pressione o temperatura tali da favorire la fusione delle rocce.
  • Sismicità: Estremamente intensa ma con ipocentri esclusivamente superficiali, dovuta all'accumulo e al repentino rilascio di sforzi di attrito lungo il piano di faglia.
  • Esempio: La Faglia di San Andreas in California e le faglie trasformi che interrompano le dorsali oceaniche.