Rosalind Franklin e la chiave per la vita
Chimica e cristallografa di straordinario talento, Rosalind Franklin (1920–1958) ha impresso una svolta indelebile nella storia della biologia molecolare, fornendo le prove sperimentali per decifrare la struttura del DNA.
Dottoratasi a Cambridge, Franklin affinò a Parigi le sue competenze nella cristallografia a raggi X, una tecnica che permette di analizzare la disposizione spaziale degli atomi proiettando fasci di raggi X su campioni cristallizzati e studiandone i reticoli di diffrazione. Nel 1951 entrò al King's College di Londra per studiare la struttura della molecola di DNA.
Con una precisione metodologica rigorosa, Franklin scoprì che il DNA poteva esistere in due forme idratate distinte (A e B). Nel maggio del 1952, insieme al dottorando Raymond Gosling, realizzò la celebre "Foto 51": un'immagine di diffrazione a raggi X della forma B del DNA ottenuta dopo oltre cento ore di esposizione. La traccia della fotografia mostrava un'inconfondibile simmetria a forma di "X", dimostrando per la prima volta l'esistenza di una struttura a doppia elica e fornendo le dimensioni matematiche esatte della molecola.
A sua insaputa, il collega Maurice Wilkins mostrò la Foto 51 e i dati non pubblicati di Franklin a James Watson e Francis Crick, due ricercatori dell'Università di Cambridge. L'osservazione dell'immagine fornì a Watson e Crick l'intuizione decisiva per completare il loro celebre modello molecolare a doppia elica, pubblicato sulla rivista Nature nell'aprile del 1953. Franklin pubblicò nello stesso numero i suoi dati sperimentali indipendenti, ma il suo contributo venne relegato in secondo piano.
Rosalind Franklin lasciò successivamente il King's College per dedicarsi a pionieristici studi sulla struttura dei virus al Birkbeck College. Morì prematuramente nel 1958 a soli 37 anni a causa di un tumore ovarico, causato probabilmente dall'esposizione continua alle radiazioni.
Quando nel 1962 Watson, Crick e Wilkins ricevettero il Premio Nobel per la Medicina, il lavoro di Franklin non ottenne il dovuto riconoscimento. Poiché lo statuto del Nobel esclude l'assegnazione postuma, la scienziata rimase a lungo un'icona dimenticata. Oggi, tuttavia, la comunità scientifica internazionale la celebra come la reale "madre della doppia elica" e un simbolo imprescindibile del contributo femminile alla scienza.
Posted by
Maria Grazia Villani
